Unité intégrale 

Ce type de conteneur frigorifique possède une unité de réfrigération intégrée pour contrôler la température à l’intérieur du conteneur. L’unité de réfrigération est disposée de telle manière que les dimensions extérieures du conteneur répondent aux normes ISO et s’intègrent donc dans les guides des cellules des navires porte-conteneurs, par exemple. La présence d’un groupe frigorifique intégré entraîne une perte de volume interne ainsi que de charge utile.

Transport

Lors du transport par bateau, les unités intégrales doivent être reliées au système d’alimentation électrique de bord. Le nombre de conteneurs frigorifiques qui peuvent être connectés dépend de la capacité du système d’alimentation électrique du navire. 

Si la capacité est trop faible pour les conteneurs frigorifiques à transporter, il est possible d’utiliser des « groupes électrogènes », qui sont équipés de générateurs diesel relativement grands.

Pour le transport par route et par rail, la plupart des unités de réfrigération intégrées sont actionnées par un groupe électrogène. Celui-ci peut être soit un composant de l’unité de réfrigération, soit relié à l’unité de réfrigération.

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Fonctionnement

L’air circule dans le conteneur de bas en haut. En général, l’air chaud est aspiré de l’intérieur du conteneur, refroidi dans le groupe frigorifique puis renvoyé dans le conteneur sous forme d’air froid.

Pour assurer une circulation adéquate de l’air froid, le sol est pourvu de grilles. Les palettes forment un espace supplémentaire entre le plancher du conteneur et la cargaison, formant ainsi également un canal de circulation d’air satisfaisant. En outre, les parois latérales du conteneur sont « ondulées », ce qui assure là aussi une circulation d’air satisfaisante.

Dans la partie supérieure du conteneur, un espace suffisant doit également être prévu pour la circulation de l’air. À cette fin, lors de l’emballage du conteneur, un espace libre suffisant doit être laissé au-dessus de la cargaison. La hauteur maximale de chargement est indiquée sur les parois latérales.

Les unités intégrales peuvent être rangées à la fois au-dessus et au-dessous du pont d’un navire. L’arrimage au-dessus du pont présente l’avantage que la chaleur de l’air de retour peut être plus facilement dissipée. Cependant, les conteneurs sont souvent exposés à un fort rayonnement solaire, ce qui entraîne une augmentation des besoins en capacité de réfrigération.

Conteneurs à hublot

Ce type de conteneur est souvent appelé non pas conteneur frigorifique mais conteneur isotherme, car il ne possède pas de groupe frigorifique intégré. L’absence de groupe frigorifique permet à ces conteneurs d’avoir un volume interne et une charge utile plus importants que les unités intégrales. À bord, l’intérieur du conteneur est alimenté en air froid par l’installation de refroidissement centrale du navire. L’air circule à travers le conteneur de la même manière que dans les unités intégrales. L’air froid est soufflé dans le fond et l’air chaud est évacué dans le haut.

Sur la paroi d’extrémité opposée à la porte, les conteneurs sont munis d’ouvertures pour l’alimentation et le retour d’air. En général, l’air d’alimentation est soufflé dans l’ouverture inférieure, distribué au moyen des grilles dans le plancher du conteneur, acheminé vers le haut à travers la cargaison et évacué par l’ouverture de retour d’air. Ce type de conteneur nécessite également un flux d’air adéquat. À cette fin, des conduits d’air appropriés doivent être prévus dans le plancher et le plafond et la cargaison doit être emballée et arrimée de manière raisonnable.

Les conteneurs à hublot ne disposent pas d’un affichage intégré de la température. Soit un tel affichage est installé dans les systèmes de réfrigération du terminal ou dans les « unités à clipser », soit les valeurs de température peuvent être obtenues à partir de l’installation de refroidissement centrale du navire.

Spécificités sur les containers

Les portes constituent un point faible tant pour les unités intégrales que pour les conteneurs à hublot. L’usure des joints de porte en caoutchouc ou une mauvaise manipulation peuvent avoir pour conséquence que les portes ne se ferment plus correctement, de sorte qu’elles ne sont plus étanches à l’eau de pluie et autres. Pendant le transport de marchandises réfrigérées et congelées, l’infiltration d’eau peut entraîner la détérioration de la cargaison ou la formation de glace dans la zone des portes. En outre, la capacité de réfrigération doit être augmentée pour compenser les pertes dues aux fuites d’air froid.

Dans le cas des marchandises congelées et des marchandises contenant des produits non réparables (autres que les fruits et légumes), les marchandises sont généralement emballées selon la méthode d’arrimage en bloc. L’air froid circule uniquement autour des marchandises et ne circule pas entre les boîtes. Il est donc important que la cargaison soit préréfrigérée à la température requise avant d’être chargée dans le conteneur. Si un chargement trop chaud est chargé dans un conteneur frigorifique, la chaleur est transmise à l’air et l’effet de refroidissement du groupe frigorifique n’est pas transmis à la cargaison. Si l’air ne peut pas transmettre la capacité de refroidissement disponible à la cargaison, celle-ci est rapidement refroidie par la capacité de refroidissement élevée du groupe frigorifique, et la cargaison elle-même nécessite une période de réfrigération beaucoup plus longue.

Denrées sensibles

Les biens qui respirent (par exemple les fruits, les légumes, les plantes) nécessitent l’apport d’une certaine quantité d’air frais et d’air de refroidissement, en fonction de leur activité métabolique. Cela limite les processus métaboliques et évacue les gaz produits tels que l’éthylène et le dioxyde de carbone. Des emballages appropriés tels que des caisses, des conteneurs en plastique perforés ou des boîtes perforées doivent être utilisés pour permettre au mélange d’air de refroidissement et d’air frais de pénétrer directement dans les marchandises. L’air frais est amené par les volets d’air frais. Pour permettre à l’air d’alimentation de circuler dans la cargaison de bas en haut, il est nécessaire que les perforations de l’emballage soient alignées.

Marchandises sur palettes

Si la cargaison est chargée sur des palettes, il faut veiller à ce que les conteneurs soient disposés de telle sorte que la circulation de l’air d’alimentation ne soit pas interrompue par la base de la palette. Des mesures doivent également être prises pour éviter les espaces au sol afin que l’air d’alimentation ne prenne pas le chemin de moindre résistance (contournement de la circulation), menaçant ainsi le refroidissement correct des marchandises dans certaines zones. Le contournement de la circulation peut également être causé par le glissement de la charge, ce qui signifie que tous les espaces doivent être remplis pour éviter que la charge ne glisse. Souvent, les espaces entre la dernière rangée de palettes et la porte du conteneur ne peuvent pas être évités. Dans ce cas, une feuille de plastique peut être coincée entre la pile de palettes et la porte du conteneur. L’air froid est ainsi renvoyé sous les palettes, ce qui lui permet d’atteindre les marchandises.

Les conteneurs réfrigérés à ultra basse température sont capables de transporter des marchandises à une température de -60°C. À des températures de -62°C, le « point eutectique » (PE) est atteint. Ce n’est qu’une fois le PE atteint que toute l’eau des cellules du produit est complètement congelée et que toute décomposition microbienne est arrêtée. Cela signifie qu’à des températures inférieures à -62°C, il est possible de transporter ou de stocker des denrées alimentaires pendant une période « infinie » sans perte de qualité.